"Het besluit om Peter Mandelson aan te nemen was verkeerd", schrijft McSweeney in een verklaring. "Hij heeft onze partij, ons land en het vertrouwen in de politiek beschadigd."

Mandelson werd in 2024 benoemd tot ambassadeur, na een lange carrière als onder meer topadviseur van premier Tony Blair, minister en Eurocommissaris. In bepaalde kringen was toen al bekend dat hij nauwe contacten onderhield met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.

Toen een paar maanden geleden meer details over deze contacten opdoken, besloot premier Starmer Mandelson te ontslaan. De afgelopen tijd ging de beerput verder open: zo wordt Mandelson inmiddels ook verdacht van corruptie.

Door de affaire is Starmer zelf in zwaar weer gekomen, en ook de functie van zijn chef-staf McSweeney kwam onder druk te staan. Algemeen werd aangenomen dat hij het was die destijds aandrong op het aannemen van Mandelson als ambassadeur in Washington. Dat bevestigt McSweeney nu in zijn verklaring.

"Toen mij ernaar gevraagd werd, adviseerde ik de premier om de benoeming te doen en daarvoor neem ik de volle verantwoordelijkheid", schrijft hij. "In het openbare leven moet je verantwoordelijkheid nemen wanneer dat er het meest toe doet, niet alleen wanneer dat het best uitkomt."

Starmer zegt in een reactie op het vertrek van zijn rechterhand dat het een eer is om jaren met hem te hebben samengewerkt. "Hij heeft onze partij er weer bovenop geholpen", schrijft hij in een verklaring. "Het is grotendeels dankzij zijn toewijding, loyaliteit en leiderschap dat we de kans hebben gekregen om dit land te veranderen."

"Ironisch genoeg speelde Morgan McSweeney een rol die Peter Mandelson eerder speelde in de regering van New Labour onder Tony Blair: een invloedrijke strateeg die vooral achter de schermen opereerde. Met zijn aftreden als chef-staf verliest Keir Starmer zijn belangrijkste steunpilaar in de regering.

McSweeney wordt gezien als de architect van de grote verkiezingsoverwinning van Labour in 2024, maar in de fractie heerste al langer onvrede over hem. Afgelopen week eisten verschillende Labour-parlementariërs zijn ontslag.

Is zijn aftreden genoeg om Keir Starmers premierschap te redden? Misschien is dat te laat. Zijn positie blijft wankel. Hij is een van de minst populaire premiers uit de Britse geschiedenis en bij Labour groeit de overtuiging dat zijn dagen geteld zijn."

Starmer dieper door het stof om Epstein-relaties van ambassadeur Mandelson Hoe de eens machtige Lord Mandelson verstrikt raakte in het Epstein-dossierBuitenland