Aquila II voer onder de vlag van Panama. De olietanker was onderweg naar China toen de Amerikaanse marine in de Indische Oceaan met een helikopter aan boord ging. Het is nog niet duidelijk of de bemanningsleden van de tanker zijn opgepakt.

Volgens de Amerikaanse defensieminister Hegseth is de tanker onderdeel van een groep schepen die worden gebruikt om olie te verschepen die onder Amerikaanse sancties valt, en mocht hij niet de Caribische Zee uitvaren. De VS voerden een langdurige achtervolging van de tanker uit, die begon in de Caribische Zee en eindigde in de Indische Oceaan.

Venezuela heeft enorme olievoorraden en de export daarvan is voor het land een belangrijke inkomstenbron. Vanwege Amerikaanse sancties mag die olie niet de wereldwijde markt op; recent is de handhaving ervan opgevoerd. Sinds eind vorig jaar zijn meerdere olietankers door de VS gevolgd, geënterd of in beslag genomen als onderdeel van die handhaving. Meerdere tankers werden op basis van twijfelachtige juridische gronden onderschept.

Begin januari zijn de Venezolaanse leider Maduro en zijn vrouw door Amerikaanse strijdkrachten ontvoerd en naar de VS overgebracht. In New York zijn zij aangeklaagd onder meer narcoterrorisme en het importeren van cocaïne. Zelf hebben ze verklaard dat ze onschuldig zijn.

President Trump zei na de ontvoering dat de VS de verwaarloosde Venezuelaanse olieproductie weer op gang wil brengen. Sindsdien houdt de VS olietankers die de Caribische Zee uitvaren extra in de gaten als onderdeel van hun inspanningen om meer controle te grijpen op de olie die Venezuela uitgaat.

Het 275 meter lange schip, dat ongeveer 700.000 vaten ruwe olie vervoerde, is nog niet officieel in beslag genomen. Het wordt vastgehouden totdat een beslissing hierover is genomen. Volgens Amerikaanse autoriteiten heeft de VS "een recht van bezoek" uitgevoerd en verliep dat zonder incidenten.

In deze video meer over waarom Trump zijn pijlen gericht heeft op Venezuela: